奇翼龙的艺术复原图。 （恐龙星际供图）
本报讯 （通讯员刘庆国 记者许琦敏）鸟类及其恐龙近亲的翅膀拥有一个共同特点：片状飞羽是其关键组分，但珍藏于山东天宇自然博物馆的一件来自我国河北青龙县侏罗系地层的化石发现挑战了这一认知。日前，英国《自然》杂志在线报道了一种生活于约1.6亿年前的具有类似蝙蝠翅膀的小型恐龙，对于我们了解恐龙形态差异性和鸟类飞行起源研究具有重要意义。
该成果由中国科学院古脊椎动物与古人类研究所徐星研究员和临沂大学郑晓廷教授带领的一个科研团队报道，代表我国学者在鸟类起源研究方向取得的又一项重要成果。这种被命名为奇翼龙的小型恐龙属于一个名叫擅攀鸟龙类的恐龙类群，这一类群与鸟类亲缘关系非常近，但长相奇特，有着短粗的头，手部外侧手指极长，尤其是其僵硬的羽毛呈丝状——它更接近原始羽毛，而不像其他似鸟恐龙和鸟类拥有的片状羽毛。
最奇特的是，奇翼龙腕部的一个棒状长骨结构，类似结构从来没有在其他恐龙当中发现过，但却在一些会飞的四足动物的腕部，或肘部，或踝部附近存在，这些动物包括蝙蝠、翼龙和鼯鼠等，奇翼龙腕部的棒状结构和日本鼯鼠腕部长着的棒状结构尤其相像。在所有这些动物中，这种棒状结构都支撑着翼膜，用于飞行或者滑翔。在奇翼龙标本上，研究者确实也在棒状结构和手指附近发现了残缺翼膜。这意味着奇翼龙有着和鸟类及其恐龙近亲完全不同的翅膀，它的翅膀像蝙蝠和其他会飞的四足动物一样，主要由翼膜构成，而不是像鸟类及其近亲那样主要由羽毛构成。
徐星研究员介绍说，由于这件标本太过奇特，保存也不够完整，研究者花费了很长时间才确认了这一结构。为了揭示这一标本保存的重要信息，尤其是确认这个棒状结构的性质，徐星等采用了CT和扫描电镜等多种仪器对化石进行分析，获取了包括软体组织上保存的黑色素体在内的宏观和微观信息，还分析了化石围岩和化石上的化学组分，最终确认了奇翼龙腕部的棒状结构是翼膜翅膀的关键组成部分。
郑晓廷教授说：“有着翼膜翅膀的奇翼龙生活在侏罗纪中期，因此它算是在鸟类支系飞翔演化过程中的一个先锋。它提醒我们，在飞翔演化的早期历史中，充满了创新尝试，许多支系成为了演化的死胡同，只有现生鸟类的这种飞行模式延续至今。”
奇翼龙并不是一个具有竞争力的飞翔者，它的空中生活似乎只限于在树木之间做短距离的飞翔，或者从高处飞翔到地面。研究者还无法确定奇翼龙是采用扑翼飞行，滑翔，还是二者兼具。最后一个方式极具可能性，但以前一直被从事鸟类飞行起源的研究者忽视，徐星认为这是未来探索的一个重要方向，奇翼龙可能以滑翔为主，辅助以扑翼飞行。
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