呈现在我们眼前的冥王星 1930年，克莱德·汤博

哈勃望远镜中的冥王星

来自地球的客人 谢谢来访 2015年，“新视野”探测器

蔡立英、姚人杰编译，图片来源：NASA网站

在历时将近10年加速穿过太阳系广袤的星空之后，美国航空航天局（NASA）的“新视野”号探测器出现在冥王星的面前。

2015年7月14日，这位地球的使者掠过冥王星，首次造访海王星之外由冰冷天体组成的叫做“柯伊伯带”的寒冷地带。在距离冥王星表面12500千米的高空飞掠而过，距离近到足以能分辨直径70米大小的形状。于是，我们第一次得到了冥王星的高清照片--这颗太阳系里我们了解最少的星球，正在撩开神秘的面纱。

“新视野”号传回的照片，显示出冥王星斑驳的桃色表面上三个亮度不同的区域。科学家们认为，这些亮度的偏差可以解释为覆盖在冥王星表面的不同冰状物--氮、甲烷、一氧化碳和水。最亮的区域被认为含有氮冰，而中等亮度的桃色区域可能富含甲烷，暗黑的区域可能以“索林斯”为主（一种甲烷与紫外线和宇宙射线反应产生的有机化合物）。

行星科学家安迪·里夫金说，“可能存在一种反馈回路：富含索林斯的暗黑区域吸收更多的阳光而变得温暖，使得冰状物减少。这些地形分布的另一个因素是冥王星的稀薄大气；冰状物会蒸发成气体，然后在另外某个地方沉降为霜。这个效应很重要，因为冥王星经历了极端的季节变化，是由向一侧倾斜的旋转极和其异常细长的轨道导致的。然而，陨石坑影响和其他地质特征也会导致科学家所见的一些表面变化--这些地形特征现在刚刚进入人类的视野。”

除冥王星外，它的卫星--卡戎（冥卫一）也是科学家深感兴趣的另一个目标。

新公布的“新视野”拍到的卡戎的照片，让我们首次看清了卡戎表面巨大的峡谷。它上面颜色最深的地区，被非正式命名为“魔多”。

“新视野”号与冥王星这次邂逅的数据将在今后的16个月内源源不断地传回地球。“我们正在百里挑一地选择下周将要发布的照片和数据。”“新视野”探测任务的副项目科学家莱斯利·扬说。新公布的冥王星细节照片，是冥王星赤道附近的一小块区域，而冥王星上最显著的心形区域，以冥王星发现者的名字命名，被称为“汤博区”。当然，这个命名与卡戎上的“魔多”一样，尚未得到正式授权。

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“新视野”号总质量为470千克，只有一架钢琴大小。除7种主要的科学设备外，“新视野”号还搭载了一些特别的“纪念品”，其中包括冥王星发现者克莱德·汤博(上图)的30克骨灰、一张包含434738人名字的CD（这是由网民自主提交的）、一面美国国旗、一枚佛罗里达州25美分硬币等。

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“新视野”号关注的不仅仅是冥王星，还有冥卫一（卡戎）。它拍回的照片显示，冥卫一的北极有一大片黑色区域，似乎甲烷含量更低；它的赤道上还有一个巨大的撞击坑。

除卡戎外，已知冥王星还有四颗卫星，分别是尼克斯（冥卫二）、许德拉（冥卫三）、瑟伯勒斯（冥卫四）和斯蒂克斯（冥卫五）。这些卫星的名字均来自希腊神话。

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“新视野”号探测器于2006年1月19日发射，经过近10年的飞行，行程约50亿千米，成功抵达了冥王星及其卫星系统。由于冥王星的距离非常遥远，即便它发出的信号以光速传输，抵达地球仍然需要4小时20分钟。

北京时间7月14日19时50分，“新视野”号成功从距冥王星12500千米处飞掠而过，成为人类首颗造访冥王星的探测器。

2007年2月28日，“新视野”号飞掠木星时获得了引力助推，速度增加了4千米/秒，使其相对于太阳的速度达到了23千米/秒，大大缩短了飞往冥王星的时间。

在近距离观测冥王星之后，“新视野”号不会驻足停留，它将继续深入太空，拟于2019年造访“柯伊伯带”星体。