NASA公布的开普勒—452b行星表面模拟照片。NASA

■本报驻联合国记者 袁博

■年龄60亿岁

■质量或为地球的5倍

■公转周期385天

■距离地球1400光年

■所在位置天鹅座

■与地球相似指数0.98

美国国家航空航天局（NASA）23日中午宣布,天文学家通过开普勒太空望远镜确认在“宜居带”发现第一颗与地球大小相似的太阳系外行星开普勒-452b。

NASA当天宣布的新发现中包括12颗“宜居带”行星，其中，开普勒-452b是最先被确认的、也是迄今发现的最接近地球大小的“宜居带”行星。“宜居带”温度条件适宜，理论上开普勒-452b表面可能有适宜生命存在的液态水。

美国航空航天局当天在一份声明中说，这是人类在寻找“另一个地球”道路上里程碑式的发现。

发现地球“兄弟星”

NASA在当天中午的电话会议上宣布，一颗1400多光年外的行星可能是迄今为止最像地球的宜居行星。据称，该行星由美国开普勒太空望远镜发现，命名为-452b，距离地球1400光年，“星龄”约60亿年，甚至比太阳还“年长”15亿年。

“在首次发现其他‘太阳’及其所属‘行星’20周年之际，开普勒太空望远镜再次发现与地球和太阳最为相近的行星与恒星组合，”NASA科学任务委员会副主管约翰·格伦斯菲尔在当天的电话会议上表示，“这个令人振奋的消息也使我们距真正发现地球‘2.0’更近了一步。”

由于开普勒望远镜使用的是凌星法，只能测定系外行星的直径大小而无法判定其质量。但模型计算显示开普勒-452b的质量可能是地球的5倍左右。如果情况的确如此，那么它就应该是一颗和地球类似的岩石行星，而不是像海王星或木星那样的巨行星。

开普勒太空望远镜还发现，该行星围绕一颗恒星旋转，距离刚好处于“宜居带”中，即表面温度允许液态水存在。其公转周期为385天，接近地球的公转周期。科学家们还发现，开普勒-452b围绕的那颗恒星也与太阳相似。

NASA埃姆斯研究中心的开普勒数据分析主管乔·詹金斯也在会议上称，“我们可以将开普勒-452b看做比地球稍微‘年长’的哥哥，这也为我们更好地探索地球的进化环境提供了可能。”

NASA之前在其网站上发布消息称将于今天召开电话会议发布开普勒太空望远镜的新发现，并暗示可能发现了“另一颗地球”。消息一经发出，旋即引发全球范围的关注和热议，并且其模糊措辞为外界的联想留下了诸多空间。

找到4600多个目标

几个世纪以来，很多科学家和哲学家都曾经想象着系外行星的存在，但在当时没有任何手段可以去证实他们的想法。在19世纪，有人宣称发现了系外行星，但到最后都一一被天文学家否定。

2009年发射升空的开普勒空间望远镜耗资6亿美元，其目标旨在搜寻系外行星并研究银河系内行星系统的多样性。除此之外，该项目还旨在搜寻那些与地球类似，由岩石构成，并且在适当的距离上围绕恒星运行，在其地表可以有液态水存在的系外行星。

而根据NASA之前公布的声明中称，开普勒空间望远镜取得了一系列新发现，系外行星，尤其是大小与地球接近的小型系外行星，仅仅在21年前还仍然属于科幻的范畴。但在今天，天文学家发现了数以千计的系外行星，已经接近几千年来人类所梦想的目标：发现另外一个地球。

开普勒空间望远镜项目使用凌星方法搜寻系外行星：当一颗行星运行经过一颗恒星前方时，它会部分遮挡恒星发出的亮光，从而导致恒星亮度的轻微下降。开普勒空间望远镜能够灵敏地捕捉到这种细微亮度变化并推知系外行星的存在。整个项目至今已经发现了4661个疑似系外行星目标，其中有1028个目标已经得到确认。

“搜寻地外智慧生命”(SETI)机构研究员、开普勒项目科学家杰夫·库格林在当天的电话会议上称，“开普勒太空望远镜目前可以做到发现并自动鉴别疑似系外行星目标，这也意味着他们能够准确捕捉并判断每一次行星遗留下的轨迹。”

分析人士指出，即便地球大小的系外行星是普遍存在的，我们也必须对成千上万颗恒星进行监测才有可能获得少数发现。开普勒空间望远镜对超过10万颗恒星进行连续的精密监测，以便找到一颗大小与地球接近的系外行星，并且其围绕运行的也是一颗与太阳相类似的恒星。

（本报纽约7月23日专电）